1862年，美國國會(huì)通過了總統(tǒng)林肯于南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間簽署莫雷爾法案。這項(xiàng)革命性立法是美國高等教育史上最早也是最重要的法案之一，它對(duì)美國乃至全世界高等教育的發(fā)展都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
1870年，鑒于相鄰州份（例如賓夕法尼亞、印第安納、密歇根等）都有至少一所歷史悠久的綜合性大學(xué)，而當(dāng)時(shí)工業(yè)經(jīng)濟(jì)比重極高且人口眾多，有號(hào)稱“發(fā)明者故鄉(xiāng)”的俄亥俄州內(nèi)僅存在一些不成氣候的私立院校，同時(shí)也為了莫雷爾法案在州內(nèi)的順利通過，時(shí)任州長、第19任美國總統(tǒng)拉瑟福德·伯查德·海斯組織成立俄亥俄州農(nóng)工學(xué)院 (Ohio A&M College) ，在首府哥倫布市(Columbus)建立，校址最終定在了市中心以北4英里的一片土地上。
1873年9月7日，學(xué)校正式開放課程予大眾。著名地理學(xué)家（后任美國科學(xué)促進(jìn)會(huì)主席） Edward Orton Sr. 被任命為首任校長。首批共24名學(xué)生入學(xué)，其中有3人是女學(xué)生。
與那些已有傳統(tǒng)頂尖大學(xué)的州份（賓夕法尼亞、密歇根等）在法案中新建的贈(zèng)地學(xué)院大都成為了“專一的農(nóng)學(xué)院”，直到二戰(zhàn)結(jié)束后才逐步發(fā)展成為州內(nèi)第二所主要大學(xué)不同的是，當(dāng)時(shí)人口眾多卻一所頂尖高等院校都沒有的俄亥俄州決定直接將這所以贈(zèng)地學(xué)院之名建立的高等學(xué)府變?yōu)樗麄冏约旱捻敿夤⒋髮W(xué)。有鑒于此，學(xué)院從一開始就在框架上被設(shè)計(jì)成一所真正意義上的綜合性大學(xué)。創(chuàng)立之初的學(xué)院開設(shè)了一套十分寬廣的人文類課程，例如藝術(shù)鑒賞、古典文學(xué)和外國語等等。與這種做法相類似的贈(zèng)地學(xué)院還有于1867年成立、1885年更名的伊利諾伊大學(xué)。
1878年，由于事實(shí)上并不以農(nóng)學(xué)和工學(xué)為主要的教學(xué)學(xué)科，開課僅5年的學(xué)院旋即被政府更名為俄亥俄州立大學(xué)（The Ohio State University）；憑借著著19世紀(jì)中葉至20世紀(jì)前期以俄亥俄州為最典型的前西北法令地區(qū)六個(gè)州份在全美政治、經(jīng)濟(jì)上舉足輕重的中心地位，大學(xué)得以迅速發(fā)展。
1886年，大學(xué)首次頒發(fā)了碩士學(xué)位；1890年，大學(xué)首次頒發(fā)了博士學(xué)位。
1891年，大學(xué)成立了法學(xué)院（即今日的莫里茨法學(xué)院）。
1912年，大學(xué)加入十大聯(lián)盟。
1914年，大學(xué)成立了醫(yī)學(xué)院及附屬醫(yī)院。
1916年，大學(xué)加入當(dāng)時(shí)僅19所成員、象征全美乃至全世界最頂尖高等院校聯(lián)盟的美國大學(xué)協(xié)會(huì)，甚至早過布朗大學(xué)（1933年）、麻省理工學(xué)院（1934年）、杜克大學(xué)（1938年）等頂級(jí)私立院校的加入時(shí)間，使這所當(dāng)時(shí)年輕的大學(xué)成為了史上最早加入美國大學(xué)協(xié)會(huì)的一批公立院校之一。這標(biāo)志著大學(xué)從此進(jìn)入了長達(dá)一個(gè)世紀(jì)的黃金時(shí)代。
同年大學(xué)的商業(yè)和新聞學(xué)院（即今日菲舍爾商學(xué)院的前身）與美國國內(nèi)其他16所最頂尖的大學(xué)商學(xué)院聯(lián)合發(fā)起成立了AACSB。一百年后的今日，能否通過三大認(rèn)證之首AACSB認(rèn)證已成為衡量一所商學(xué)院是否達(dá)到世界頂尖水平的最重要標(biāo)志。
1922年，建造馬蹄鐵型的俄亥俄體育場(chǎng)，建成時(shí)為全球最大體育場(chǎng)（直到五年以后被死敵密歇根大學(xué)于安娜堡建立的密西根體育場(chǎng)超越）。至今以容納人數(shù)計(jì)，仍為全球第五大體育場(chǎng)。
經(jīng)過百年發(fā)展的俄亥俄州立大學(xué)在今天已經(jīng)是全美規(guī)模最大的大學(xué)之一。百年來的畢業(yè)生中包括了4名諾貝爾獎(jiǎng)得主，8位普利策獎(jiǎng)得主，數(shù)十名奧運(yùn)金牌得主；以及若干美國各州州長，駐外大使，眾多參議員和國會(huì)議員，數(shù)名《福布斯400富豪榜》（Forbes 400）上全球各地最富有的人，以及數(shù)十名《財(cái)富》世界500強(qiáng)（Fortune Global 500）公司的首席執(zhí)行官。畢業(yè)生自1933年第一次起至今，共計(jì)12次成為時(shí)代周刊封面人物（并且還不包括羅伊·利希滕斯坦的畫作額外上了兩次）。
