西北大學由一個私人指定的理事會擁有和管理。理事會有70名成員，其主席是帕特·瑞安，把它的管理權授予一名選出的校長作為大學的最高執(zhí)行官。在其歷史上西北大學共有過15名校長�，F(xiàn)校長為亨利·彼安，從1995年1月開始任職，他已經(jīng)宣布將于2009年8月31日辭職，莫頓.夏皮羅(Morton O. Schapiro)將從2009年9月1日出任校長。校長手下有21名副校長、主任和其他管理、經(jīng)濟、系和學生事務的助手�，F(xiàn)任教務長Daniel I. Linzer是2007年9月上任的，他是校長手下的大學首席學術官員。各學院院長、跨學術單位領導人和17個系的委員會全部向他負責和報告。
大學的參議會由所有全職教授組成，就教育政策做建議，提議名譽學位候選人，此外還可以設立特殊委員會，如由22名成員組成的全系委員會作為系與管理組織之間的聯(lián)系。助理學生政府和研究生協(xié)會也是類似選舉出來的，他們代表本科生和研究生與大學管理機構聯(lián)系。
西北大學由11個學校和學院組成。每個學校的系由大學校長、教務長、學院院長和教務系組成。系的任務在于教學、研究、對學生提供顧問以及參加委員會工作。每個學校系的有投票權成員（助理教授以上）決定管理需要、學位需要、課程、紀律和學位推薦。
2007年西北大學的捐贈提高11.4%，達72.43億美元，使它成為美國捐贈第八高的大學。從1997年至2007年捐贈平均增長率為13.4%。此外從2006年至2007年大學還獲得了1.879億美元的禮物和其它支援支持。2007年大學把它的止痛片普瑞巴林專利（由西北大學教授理查德·布魯斯·西爾維曼發(fā)明）以七億美元的高價出售，這是歷史上售價最高的專利。大學獲得的捐贈被用來提供經(jīng)濟資助、研究和建筑。
