康奈爾大學(xué)從一開始就兼具公立和私立雙重性質(zhì)，具有“公私合營”的特點(diǎn)，也是常春藤名校中唯一采用公私合營的辦學(xué)模式。在14所學(xué)院中，私人捐助建立10所，依靠州政府資助建立了4所公立學(xué)院（農(nóng)業(yè)與生物學(xué)院、獸醫(yī)學(xué)院、人類生態(tài)學(xué)院、工業(yè)與勞工關(guān)系學(xué)院）。這些受州政府資助的學(xué)院其實(shí)并不算純粹的公立或州立學(xué)院，它們只是在康奈爾與州政府合約下運(yùn)作的州立合約學(xué)院（State Contract College），紐約州長同時(shí)也是這些學(xué)院理事會(huì)的成員之一。在這一獨(dú)特的合約運(yùn)作下，州政府穩(wěn)定為這些學(xué)院提供大批運(yùn)營經(jīng)費(fèi)，同時(shí)康奈爾大學(xué)為紐約州履行公共教育服務(wù)和學(xué)術(shù)推廣方面的使命。因此，這四所學(xué)院在紐約州內(nèi)擴(kuò)大招生，并且本州學(xué)生在學(xué)費(fèi)上享有大幅優(yōu)惠。
此外，康奈爾大學(xué)在紐約州各地設(shè)有農(nóng)業(yè)技術(shù)推廣實(shí)驗(yàn)站，長期為本州農(nóng)業(yè)和其它有關(guān)領(lǐng)域的發(fā)展提供大力服務(wù)。州立合約學(xué)院的學(xué)生與校內(nèi)其它私立學(xué)院的學(xué)生享有完全相同的校園生活和學(xué)生待遇，在滿足專業(yè)必修課之外，全校學(xué)生可以任意到其它所有學(xué)院選修自己感興趣的課程。
康奈爾大學(xué)的學(xué)術(shù)管理以靈活著稱，其下屬學(xué)院在運(yùn)作時(shí)擁有很大的自主權(quán)，每個(gè)學(xué)院都自主制訂學(xué)術(shù)計(jì)劃，錄取標(biāo)準(zhǔn)也不盡相同，并自行授予學(xué)位，對(duì)學(xué)士學(xué)位的全校統(tǒng)一要求僅僅包括通過游泳測(cè)試、選修兩門體育課程以及完成一份寫作要求。康奈爾大學(xué)最初以農(nóng)工學(xué)院為特色而起家，其酒店管理學(xué)院、工業(yè)與勞工關(guān)系學(xué)院為全美首創(chuàng)，因此農(nóng)業(yè)、獸醫(yī)、工科、勞工關(guān)系、建筑、文理、教育、傳媒、應(yīng)用經(jīng)濟(jì)、酒店管理等相關(guān)學(xué)科一直為該校譽(yù)滿全球的傳統(tǒng)強(qiáng)項(xiàng)�？的螤柎髮W(xué)頒發(fā)了世界上第一個(gè)新聞學(xué)位，以及美國第一個(gè)獸醫(yī)學(xué)位和第一個(gè)電氣工程博士學(xué)位，也是美國最早開設(shè)美國研究和東亞語言專業(yè)的大學(xué)。康奈爾大學(xué)對(duì)全球華人來說尤為特殊，因?yàn)樗侨赖谝凰_設(shè)中文課程的大學(xué)。康奈爾大學(xué)克隆技術(shù)最初從康奈爾農(nóng)業(yè)和生命科學(xué)學(xué)院誕生后在全球引發(fā)了一場宏大的生物醫(yī)學(xué)革命；勇氣號(hào)火星探測(cè)器承載了人類的夢(mèng)想，也正是康奈爾天文科學(xué)家及其航天工程師引領(lǐng)著美國的火星探求計(jì)劃。
康奈爾大學(xué)有著極為活躍的校友組織，是全美大學(xué)校董事會(huì)成員中最早包括有校友代表的大學(xué)之一�？的螤柎髮W(xué)校董會(huì)成員也經(jīng)由校友的廣泛投票選舉產(chǎn)生。
康奈爾大學(xué)坐落在紐約州西北部手指湖地區(qū)的伊薩卡小城（紐約市西北約四個(gè)小時(shí)的車程），當(dāng)?shù)睾馍缴�，風(fēng)景秀麗，幅員遼闊�？的螤柕男@位于手指湖群之中最長的卡尤加湖最南端的山頂上，俯撖大湖，雄輝壯觀，儼然一道世外桃源的風(fēng)景線。校圖書館上方的鐘樓每天都由學(xué)生表演敲鐘音樂，每日太陽落山時(shí)敲響校歌及其它樂曲，回蕩在校園的山坡上和卡尤加大湖畔，很有視聽震撼效應(yīng)。
康奈爾大學(xué)校園占地面積2300英畝，與美國東北部典型的較為擁擠的大學(xué)相比，呈現(xiàn)出一派開闊的宏大氣度。約700座建筑呈現(xiàn)出各式的建筑風(fēng)格，包括哥特式、維多利亞式、新古典主義式及少量的現(xiàn)代風(fēng)格建筑，分布在位于東山高地上的中央校區(qū)和北校區(qū)、位于山坡上的西校區(qū)和南鄰中央校區(qū)的大學(xué)鎮(zhèn)。緊鄰主校區(qū)，學(xué)校還擁有一塊11.7平方公里的康奈爾種植園。
康奈爾大學(xué)的博物館蜚聲世界，是華裔建筑大師貝聿銘的杰出代表作，耗資3500萬美元的國家電腦中心令莘莘學(xué)子在學(xué)術(shù)殿堂里盡情遨游。此外，多個(gè)國家研究中心也在康奈爾校園安家，包括高能同步加速器研究中心、科學(xué)、工程理論和模擬中心、弗洛伊德·紐曼核研究實(shí)驗(yàn)室、數(shù)理科學(xué)研究所、國家天文學(xué)和電離層研究中心，國家纖細(xì)結(jié)構(gòu)研究中心、美國農(nóng)業(yè)部植物與土壤研究所、以及鮑依斯.湯普森植物研究院。
農(nóng)業(yè)與生命科學(xué)學(xué)院（州立）；獸醫(yī)學(xué)院（州立）；建筑、藝術(shù)和規(guī)劃學(xué)院；文理學(xué)院；計(jì)算機(jī)與信息科學(xué)學(xué)院；工程學(xué)院；理工分校（Cornell Tech, 紐約市曼哈頓校區(qū)）；研究生學(xué)院；商學(xué)院；法學(xué)院；醫(yī)學(xué)院 （紐約市校區(qū)、卡塔爾校區(qū)）；酒店管理學(xué)院；人類生態(tài)學(xué)院（州立）；工業(yè)與勞動(dòng)關(guān)系學(xué)院（州立）；繼續(xù)教育學(xué)院與夏季學(xué)期學(xué)院：則向高中畢業(yè)生、專業(yè)人員及其他成人提供教育。其它獨(dú)立的部門有公共事務(wù)教研所和作為美國陸海空軍官教育基地的康奈爾軍事科學(xué)學(xué)部。
