康奈爾大學（Cornell University）是由企業(yè)家埃茲拉·康奈爾和學者安德魯·迪克森·懷特兩人攜手合作創(chuàng)辦的一所獨具特色的大學，于1865年在美國紐約州伊薩卡山城的東山上奠基興建（獲得州長簽署的特許狀）。
創(chuàng)始人懷特時為美國一著名學者，曾就讀于耶魯大學，并留學法國和德國，后任當時最富改革精神的密歇根大學文史教授。早期的美國高校不僅學術規(guī)模狹小，而且經典教學的內容也很單調，遠不及歐洲學府的氣勢，懷特一直設想改變美國高校的狀況。傳統(tǒng)的文科學府已經無法滿足美國機械化農業(yè)以及工業(yè)革命時代對技術人才的全面需求，聯(lián)邦政府遂于1862年通過了莫里爾法案，由聯(lián)邦政府贈地撥款支持美國各州興辦一兩所高校，除了經典的文理教學之外，還應至少包含面向農業(yè)和工業(yè)的新學科。
1864年，懷特當選為紐約州參議員并任參議文教委員會主席，主管紐約州聯(lián)邦贈地高校的創(chuàng)建工作。恰逢康奈爾在同一參議院任農業(yè)委員會主席。
康奈爾基本上是個自學成才者，早年曾是木匠，最終依靠自己的勤勞和技術致富。他是紐約上州的知名企業(yè)家和農場主，西部聯(lián)合電報公司（Western Union）股票的最大擁有者。作為農場主和當地首富并任紐約州的農業(yè)主管，康奈爾親歷培養(yǎng)農工應用專業(yè)人才的緊迫感，便決定捐出盈余個人資產（共50萬美元）用以創(chuàng)建一所高等學府。
康奈爾與懷特兩人一拍即合，規(guī)劃建立一所規(guī)模宏大、學術優(yōu)秀、不受政治和宗教干擾、學科齊全、為社會輸送實用技術人才的全新大學。懷特向紐約州議會遞交了以最大捐資者命名的“康奈爾大學”的建校計劃，并順利被紐約州參議院法案批準為該州的贈地院校 (Land-grant Institution)，獲得資格接受州政府的長期資金贊助。
