1941年12月7日，日本聯(lián)合艦隊偷襲美國海軍太平洋艦隊的珍珠港基地，使美國太平洋艦隊遭受嚴重損失。美國總統(tǒng)羅斯福立即宣布對日進入戰(zhàn)爭狀態(tài)，并命令尼米茲“到珍珠港去收拾殘局，然后留在那里，直到戰(zhàn)爭勝利！”12月17日，尼米茲被任命為太平洋艦隊總司令，同時被晉升為海軍四星上將。
尼米茲臨危受命，立即奔赴夏威夷。此時的夏威夷一片狼藉，艦船傾覆，士氣低落。為了恢復太平洋艦隊的士氣和戰(zhàn)斗力，他鼓勵官兵“眼睛向前看，不要向后看”，“要樹立團結精神，齊心協(xié)力作戰(zhàn)”。他制訂“積極防御，主動出擊”的作戰(zhàn)方針，選拔一些英勇善戰(zhàn)的軍官，并通過一些小的勝利，來提高鼓舞士氣。
1942年1月，尼米茲指揮兩艘航空母艦組成聯(lián)合艦隊，向日軍控制的馬紹爾群島和吉爾伯特群島發(fā)動了閃電式的空襲，并取得成功。這是美國海軍在第二次世界大戰(zhàn)中第一次得勝，極大地鼓舞了美軍的士氣。接著，尼米茲又策劃指揮了16架B-25轟炸機對日本首都東京和神戶、名古屋等城市的空襲，打擊日軍的氣焰，進一步鼓舞了美軍的士氣。
