在美國伊利諾伊州芝加哥市以南140英里的地方，有兩個風景優(yōu)美的靜謐小城。兩城比鄰而居，中間只隔著一條萊特（Wright）街，街東為厄巴納（Urbana），街西為香檳（Champaign）。伊利諾伊大學就創(chuàng)辦于此，現(xiàn)為伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校所在地。

19世紀中葉，隨著美國經(jīng)濟的迅速發(fā)展，人們開始呼吁舉辦實用的工業(yè)和農(nóng)業(yè)教育。1857年，伊利諾伊學院的喬納�！ぬ丶{教授聯(lián)合佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾在國會提出由聯(lián)邦政府贈地開辦農(nóng)業(yè)與機械學院的議案，議案在國會得到了通過，但被時任總統(tǒng)布坎南所否決。1861年，來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統(tǒng)，12月，莫里爾再次提出同樣內(nèi)容的議案，國會通過后，1862年經(jīng)林肯總統(tǒng)簽署，議案正式生效，這就是對美國高等教育產(chǎn)生深遠影響的“莫里爾法案”（也稱贈地學院法案）。

根據(jù)這項法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地。1865年，美國南北戰(zhàn)爭結(jié)束，雙子城厄巴納－香檳逐漸成為該州重要的鐵路交匯點。1867年，為響應(yīng)美國政府頒布的贈地學院法案，經(jīng)州議會決定在厄巴納－香檳建立了伊利諾伊工業(yè)大學。學校于1868年3月11日正式開學，首任校長為約翰·密爾頓·格利高里，當時僅有50名學生，兩名教授。1885年，學校改名為“伊利諾伊大學”。

得益于所在地區(qū)的寧靜環(huán)境和便捷交通，到20世紀初期，學校經(jīng)過三十多年的發(fā)展，已經(jīng)快速成為美國的主要公立大學和研究型大學，聲譽傳遍了全美。至1900年，全校學生人數(shù)已有2300名。20世紀是美國，也是該校的大發(fā)展時期。

1946年，伊利諾伊大學在芝加哥的舊海軍碼頭設(shè)立一所初級學院，學校得到進一步的擴展。到1947年，注冊學生人數(shù)已經(jīng)達到15500人。出于學校發(fā)展的考慮，伊利諾伊大學先后于1896年和1897年將位于芝加哥的獨立的藥學院和內(nèi)外科學院收歸門下；1901年又合并了芝加哥的哥倫比亞牙醫(yī)學院。1913年，這三個學院正式成為伊利諾伊大學在芝加哥的衛(wèi)生科學中心。通過此舉使學校的系科設(shè)置趨向于完整。后來學校又分別在1953年和1963年建立了護理學院和聯(lián)合保健學院。這兩所學院連同衛(wèi)生科學中心于1965年成為伊利諾伊大學醫(yī)學中心。1961年，舊海軍碼頭的初級學院增設(shè)四年制本科課程，1965年搬遷至芝加哥市中心，成為伊利諾伊大學的芝加哥環(huán)區(qū)分校。1982年該分校與醫(yī)學中心合并成為伊利諾伊大學芝加哥分校。

1995年7月1日，位于斯普林菲爾德的州立桑格蒙大學（Sangamon State University）成為伊利諾伊大學的第三所分校—斯普林菲爾德分校。至此，形成了今天的伊利諾伊大學。

經(jīng)過近150年的發(fā)展，伊利諾伊大學已經(jīng)是全美國最好的大學之一，位居全國頂尖公立大學的前列。大學三個校區(qū)提供上百個本科、研究生和專業(yè)課程教育和近5000門課程，其中不少專業(yè)學科處于世界領(lǐng)先水平；大學現(xiàn)有教職員工2.3萬多人，其中教師5800多人，他們中許多是在美國及國際上受到尊重的教授，包括諾貝爾獎獲得者、普利策獎獲得者和麥克阿瑟研究員及美國國家科學院、美國國家工程院、美國人文與科學院院士；大學在校學生7.8萬多人，每年授予學位2萬多個，還有數(shù)千校外學生參加大學的在線教育獲得學位；大學有學生組織1600多個；大學2013~2014年度預(yù)算56.4億美元，其中研究經(jīng)費7.47億元，有數(shù)百個研究中心、實驗室及研究所；三個校區(qū)總面積2433英畝，加上保留地共計10,520英畝，有超過800幢建筑價值95億美元。伊利諾伊大學厄巴納―香檳分校的圖書館擁有2400多萬冊圖書資料，為美國公立大學圖書館藏書之首，居美國所有大學第二位，僅次于哈佛大學圖書館；該分校還擁有美國國家超級計算機應(yīng)用中心、威拉德機場以及博物館、美術(shù)館、文化藝術(shù)中心、大型體育場館和占地1765英畝的阿勒頓公園。