加州理工學(xué)院每年只招收800名左右本科生，但能拿到學(xué)士學(xué)位的不過(guò)600多人，平均每年都要淘汰200名左右的后位學(xué)生，其中不乏世界各國(guó)的優(yōu)秀學(xué)子。研究生、博士生也有類似的苛刻淘汰比例。多少年來(lái)，這所學(xué)校出來(lái)的都是尖子中的尖子，名校的聲望就這樣確立的。在加州理工學(xué)院上課是一件艱苦的事，“壓力”就是加州理工學(xué)院的代名詞。這里的學(xué)業(yè)負(fù)擔(dān)之重，學(xué)習(xí)節(jié)奏之緊，分量之多，很少有其他的大學(xué)能趕得上。為此一度令每一年級(jí)20%的學(xué)生因種種原因畢不了業(yè)——或是輟學(xué)，或是轉(zhuǎn)走。能夠在這里留下來(lái)的學(xué)生們，都是出了名的“工作狂”。他們平均每個(gè)星期學(xué)習(xí)50小時(shí)，每個(gè)人在畢業(yè)前都必須修滿486小時(shí)的課程，也就是說(shuō)，平均每個(gè)學(xué)期有5門課，1年3個(gè)學(xué)期共修15門課——大部分人甚至比這更多。另外，所有的學(xué)生都必須上5門物理課，2門化學(xué)、2門數(shù)學(xué)、1門生物，1門天文或是地質(zhì)，還要上兩門實(shí)驗(yàn)課。
在加州理工學(xué)院，一個(gè)人想完成所有功課是根本不可能的，因此，“集體做題”不但常見(jiàn)而且非常必要，整夜不睡地做題也是家常便飯。因此有學(xué)生說(shuō)，我最恨的事就是解題才解到一半，就發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)已經(jīng)升起來(lái)了。然而，學(xué)校對(duì)于每一年的新生，還是應(yīng)該算是“仁慈”的。新生們第一年上的課都不給以字母表示的成績(jī)，只給打“通過(guò)”或“不通過(guò)”，這無(wú)疑是校方盡力想給學(xué)生們緩解點(diǎn)壓力的結(jié)果。于是，新生們?cè)谕耆霞又堇砉W(xué)院“讓人喘不過(guò)氣”的節(jié)奏之前，有1年的適應(yīng)時(shí)間。
