今天的加州州立大學(xué)系統(tǒng)的前身是創(chuàng)立于1857年的明斯夜間師范學(xué)校（Minns Evening Normal School）。1862年州政府接管該校,搬遷至圣荷塞,并重命名為加州州立師范學(xué)校（California State Normal School）。該�，F(xiàn)今成為圣何塞州立大學(xué)。1882年,加州州立師范學(xué)校南校區(qū)在洛杉磯創(chuàng)建。

1887年,加州州議會把位于圣何塞和洛杉磯的兩所學(xué)校校名中的“加州”（California）字樣去除,重命名為州立師范學(xué)校（State Normal Schools）。之后奇諾分校（1887）和圣地亞哥分校（1897）分別創(chuàng)建。1927年,加州州立師范學(xué)校南校區(qū)（洛杉磯）成為加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）。1921年5月,州立師范學(xué)校重新命名為州立師范學(xué)院（State Teachers Colleges）。董事會被解散,學(xué)校納入在加州首府薩克拉門托新創(chuàng)立的加州教育部的監(jiān)管。這意味著,他們將由該部門的副主任管理,而該部門又由國家教育主管和州教育委員會負(fù)責(zé)管理。這時候,各個分校的名字都以他們所在的城市命名。

1932年,卡內(nèi)基教學(xué)促進(jìn)基金會在州立法機(jī)構(gòu)和州長的提議下創(chuàng)建。該基金會在1933年尖銳地批評了加州州立大學(xué)（CSU）的師范學(xué)院侵犯了加州大學(xué)（UC）的文科特權(quán),并建議將這些師范學(xué)校轉(zhuǎn)移進(jìn)加州大學(xué)（UC）。當(dāng)州立師范學(xué)院的教師和行政部門聯(lián)合起來保護(hù)他們的獨(dú)立性。1935年,在教育部的領(lǐng)導(dǎo)下,州立師范大學(xué)正式升級為州立大學(xué),并被明確授權(quán)提供完整的四年學(xué)士課程。

二戰(zhàn)時期,圣巴巴拉當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)導(dǎo)人和商業(yè)推廣者在大學(xué)管理者的默許下,說服州議會和州長,在1944年將圣巴巴拉分校轉(zhuǎn)移到了加州大學(xué)（UC）系統(tǒng)。加州州立大學(xué)（CSU）的支持者在失去第二個校園后在1946年對加州州憲法進(jìn)行修改以防止此類事件再次發(fā)生。

二戰(zhàn)結(jié)束后,多個校園加入了加州州立大學(xué)系統(tǒng)。1957-1960年期間,又有7所學(xué)校被授權(quán)成立。1960年多諾霍高等教育法案（Donohoe Higher Education Act）頒布后,又有6所大學(xué)加入了加州州立大學(xué)系統(tǒng)。時至今日總數(shù)達(dá)到了23所。

1972年,這個系統(tǒng)成為加州州立大學(xué)和學(xué)院系統(tǒng)（California State University and Colleges）,所有的校園都被重命名為“加州州立大學(xué)”的名字。然而,某些校園不喜歡這樣的命名規(guī)則。前圣地亞哥州立大學(xué)校長卡爾文·羅賓遜寫了一份提案,要求每一個加州州立大學(xué)分校有權(quán)選擇一個更老的名字。時任州長羅納德·里根通過來了提案,1982年各分校在校名里去掉了“college”的字樣,至此,加州州立大學(xué)（California State University,CSU）的名稱獲得統(tǒng)一。