加州大學(xué)伯克利分校所在的土地是1866年由私立的加利福尼亞學(xué)院（College of California）所買(mǎi)下的，但由于當(dāng)年資金短缺，學(xué)院和州立的“農(nóng)業(yè)、礦業(yè)和機(jī)械工藝學(xué)院”合并，并于1868年3月23日在加州奧克蘭市成立了加利福尼亞大學(xué)（University of California），該大學(xué)也是加利福尼亞州第一所全日程的公立大學(xué)。學(xué)校于1869年9月開(kāi)始招生，當(dāng)時(shí)全校共有10個(gè)教職員工與40名學(xué)生。  1873年，學(xué)校搬遷至奧克蘭附近的新地址，而作為加州大學(xué)理事的Frederick H. Billings提議，為了紀(jì)念18世紀(jì)偉大的哲學(xué)家喬治·貝克萊（George Berkeley），在學(xué)校名字中加入“Berkeley”（伯克利市的命名也是為了紀(jì)念這位偉人）。  因此，最初的加州大學(xué)也等價(jià)于“伯克利加州大學(xué)”。 （注：“分�！笔菤v史上遺留的翻譯誤區(qū)，現(xiàn)今加州大學(xué)的一個(gè)“分校”等價(jià)于一所獨(dú)立的大學(xué)

1870年，學(xué)校創(chuàng)立者Henry Durant 任加州大學(xué)伯克利分校的第一任主席（President）。1873年，當(dāng)北樓（North Hall）和南樓（South Hall） 完工后，學(xué)校正式遷入位于伯克利市的新址，新校區(qū)的第一屆學(xué)生共有167名男性和222名女性學(xué)生組成。 從1891年開(kāi)始，加州富翁Phoebe Apperson Hearst女士不斷地向伯克利進(jìn)行捐贈(zèng)，這使學(xué)校能夠大量開(kāi)展新的學(xué)科，添置新的教學(xué)設(shè)施。 1905年，學(xué)校在伯克利東北部的薩克拉門(mén)托附近設(shè)立“學(xué)校農(nóng)場(chǎng)” （University Farm），之后從伯克利獨(dú)立，成為加州大學(xué)另一個(gè)校區(qū)——加州大學(xué)戴維斯分校。

20世紀(jì)30年代，美國(guó)教育委員會(huì)向2000名著名學(xué)者進(jìn)行調(diào)查，結(jié)果伯克利以其“杰出的”和“適宜的”的學(xué)科建設(shè)而躋身美國(guó)一流學(xué)府之列——這是美國(guó)200余年來(lái)公立大學(xué)向東部常春藤大學(xué)發(fā)出的首次挑戰(zhàn)。942年，美國(guó)教育委員會(huì)評(píng)定伯克利所擁有的美國(guó)頂尖院系數(shù)量躍升為全美第二，僅次于哈佛大學(xué)。