華盛頓大學于1861年11月4日正式成立，最初被命名為華盛頓領地大學Territorial University of Washington。次年，立法機關正式將其納入大學，并建立評議委員會。創(chuàng)校之初，華盛頓大學因資金不足和生源短缺數(shù)次停辦。直到1876年，Clara Antoinette McCarty Wilt 才成為華盛頓大學的第一個畢業(yè)生，她獲得科學學士學位。到1889年，西雅圖市和華盛頓大學都已經(jīng)獲得了長足的發(fā)展，華盛頓大學招生已經(jīng)從最初的30名學生增加到近300人。

1895年，學校從市中心搬遷至新校區(qū)，遷入新建的丹尼廳。華盛頓大學仍然擁有位于西雅圖市中心的都會大道(Metropolitan Tract)，這是西雅圖最具價值的地產(chǎn)之一，每年為華盛頓大學創(chuàng)造數(shù)百萬計美元的收入。

1908年，原Territorial University of Washington建筑被拆除。華盛頓大學創(chuàng)校建筑物僅存四個廊柱。歷史系系主任米尼和他的同事赫伯特·康登，將四個柱子分別命名為為“Loyalty 忠誠”，“Industry 勤勉”，“Faith 信念” 與 “Efficiency 效率”，合起來即 “Life 生命”。這四個柱子現(xiàn)存于華盛頓大學西爾萬格羅夫劇院。

1909年，阿拉斯加育空地區(qū)博覽會的組織者與華盛頓大學達成協(xié)議，將未開發(fā)的校園開辟為展覽區(qū)。由著名景觀建筑師約翰·查爾斯·奧姆斯特德設計的博覽會園區(qū)后來被整合到華盛頓大學校園總體規(guī)劃中，并永久影響了校園的布局。

兩次世界大戰(zhàn)前后為華盛頓大學迅速發(fā)展的時期。華盛頓大學著名的 “人文廣場 Quad” 于1916年開始修建，施工一直持續(xù)到1939年。Suzzallo 圖書館的第一個兩翼分別在1926 和1939年完工，它被認為是大學的核心建筑 。在這個時期最重要的發(fā)展是1946年創(chuàng)建了華盛頓大學醫(yī)學院和華盛頓大學醫(yī)學中心。享譽世界的華盛頓大學醫(yī)學院和醫(yī)學中心長期被《美國新聞與世界報道》及專業(yè)機構列為美國醫(yī)學院和醫(yī)學中心前五位。

20世紀60年代和70年代華盛頓大學迎來了發(fā)展的“黃金時代”，從1958年到1973年，在校長 Charles Odegaard 領導下，華盛頓大學的生源、師資、設施、經(jīng)營預算和學術聲望有了巨大提升，躋身世界頂尖研究型大學之列。Odegaard 校長設想建立“學者的社區(qū)“，并說服華盛頓州立法機關增加他們對大學的投資。此外，華盛頓州參議員亨利·杰克遜和沃倫·G·馬格努森先生利用他們的政治影響力爭取聯(lián)邦研究資金。自從1974年至今，華盛頓大學因其卓越的學術科研實力一直成為全美國獲得聯(lián)邦研發(fā)經(jīng)費最多的公立大學。

百多來，華盛頓大學培養(yǎng)了無數(shù)政治精英、商業(yè)巨頭和科學巨人。華盛頓大學的科研人員及校友帶來了眾多改變歷史進程的重大發(fā)明：發(fā)明了造福全人類的乙肝疫苗 [12]  、腎透析術，駕駛宇宙飛船探月，繪制了人類基因圖譜揭示了生命奧秘，主持設計了月球軌道飛船，主持設計了哥倫比亞航天飛機，培養(yǎng)出了11位太空宇航員（中國僅有9位，密歇根大學7位），主導設計了世界上最大的波音747客機，設計出了譽滿全球的計算機操作DOS系統(tǒng)，發(fā)明了乙烯合成橡膠技術，駕駛了飛行器在人類歷史上第一個實現(xiàn)了音速突破，培養(yǎng)出了世界半導體工業(yè)先驅，領導了世界第三次工業(yè)浪潮，并在西雅圖等美國西海岸創(chuàng)立了美國及全球現(xiàn)代科技創(chuàng)新硅谷等等。