愛荷華大學創(chuàng)建于1847年2月25日，此時距愛荷華州正式成立僅有59天。因此，該校是愛荷華州的第一所公立高等教育機構，由該州政府所轄的公立高校管理委員會（Board of Regents）進行管理和資助。《愛荷華州憲法》對該校作為州立高等學府的地位作出了明確規(guī)定，并規(guī)定該校法定名稱為“愛荷華州立大學”（State University of Iowa）。不過，該州公立高校管理委員會于1964年批準該校在日常運作中采用“愛荷華大學”（The University of Iowa）的名稱，該名稱也成為該校當前所用的唯一正式校名。
其后，該校憑借其在藝術、科學、人文等領域的杰出成就贏得了良好的國內和世界聲譽。此外，該校亦是美國最早接受男女同校的公立大學，是最早授予戲劇、寫作、音樂、藝術等領域的高等學位的美國高校，也是密西西比河以西第一個建立法學院、開辦教育廣播電臺并且廣播了世界第一套教育電視節(jié)目的高校。
該校現(xiàn)有超過29,000名學生，其中64%來自愛荷華州，21%來自周邊各州，7%的國際學生來自109個國家和地區(qū)。設有 11 個院系，文理學院（College of Liberal Arts and Sciences）最大，占每年本科招生最大比例。 亨利.B.特彼商學院、羅伊.J和露西爾.A.卡弗醫(yī)學院及教育系、工程系、法律系、護理系、藥劑系都招收本科生。牙醫(yī)系和公共健康系與研究生院一起，提供醫(yī)學研究生教育。
