1831年4月18日，由托馬斯·杰斐遜總統(tǒng)時(shí)期的美國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)艾伯特·加勒廷（Albert Gallatin）以及一群熱愛(ài)教育的紐約市民所建立，鑒于1828年倫敦大學(xué)的成立，進(jìn)一步體認(rèn)到紐約人也應(yīng)該有自己的大學(xué)，于是創(chuàng)立了紐約大學(xué)。創(chuàng)校之初，只有一百五十八位學(xué)生及十四位教授。當(dāng)時(shí)的校名是紐約市大學(xué)（University of the City of New York）。這是一所非宗教性的，不以出身和社會(huì)階級(jí)作為招生標(biāo)準(zhǔn)的學(xué)校。

1832年，第一屆學(xué)生在位于市政廳附近臨時(shí)租用的教室里開(kāi)課，同年文理學(xué)院（College of Arts & Science）成立，提供B.A.學(xué)位，院內(nèi)包括人文、科學(xué)及社會(huì)科學(xué)多種科系。

1835年，學(xué)校主體建筑正式在華盛頓東廣場(chǎng)開(kāi)放，法學(xué)院正式建立。值得一提的是紐約大學(xué)法學(xué)院（School of Law）被稱(chēng)為“”美國(guó)超級(jí)法學(xué)院”T6的末班車(chē)，相較其它5所法學(xué)院（耶魯，哈佛，斯坦福，哥大及芝加哥大學(xué)），其劣勢(shì)主要為紐約大學(xué)法學(xué)院僅有一個(gè)小小的四合院，由于地處曼哈頓中心，學(xué)生花銷(xiāo)較大。NYU法學(xué)院的稅法和國(guó)際法都是全美第一。此外，涉及金融法、商法領(lǐng)域的學(xué)科，紐約大學(xué)法學(xué)院也非常強(qiáng)勢(shì)。NYU法學(xué)院的師資力量是其守住T6寶座的重要原因。

成立之初的幾年里，學(xué)校的規(guī)模在華盛頓廣場(chǎng)附近逐漸擴(kuò)大。而隨著紐約市對(duì)北方上城區(qū)的開(kāi)發(fā)，紐約大學(xué)購(gòu)買(mǎi)了布朗克斯區(qū)大學(xué)高地（University Heights）附近的土地，并于1894年將包括文理學(xué)院與工程學(xué)院在內(nèi)的大多數(shù)院系遷移到布朗克斯，建立了新的校舍，在曼哈頓下城只保留了法學(xué)院和少數(shù)研究室。

1841年，紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院正式建立

1854年，紐約理工學(xué)院 （New York University Polytechnic School of Engineering）成立，為全美第二古老的工學(xué)院，擁有如計(jì)算機(jī)科學(xué)、金融工程、技術(shù)管理、電氣工程、網(wǎng)絡(luò)安全、無(wú)線通信等專(zhuān)業(yè)。

1865年，牙醫(yī)學(xué)院 （College of Dentistry）成立，為全美第三古老的牙醫(yī)學(xué)院，并且為全美最大的私立牙醫(yī)中心。該學(xué)院附設(shè)戴維．凱利斯醫(yī)學(xué)中心（David B. Kriser Dental Center），兼重臨床、實(shí)驗(yàn)及教學(xué)三方面。紐約大學(xué)的牙醫(yī)專(zhuān)業(yè)在2016年的QS美國(guó)大學(xué)牙醫(yī)專(zhuān)業(yè)排名中排名世界第十，美國(guó)第二，僅次于密西根大學(xué)。

1886年，文理研究院 （Graduate School of Arts and Science）成立，提供人文、社會(huì)及自然科學(xué)，其中Courant Institute以研究數(shù)學(xué)與流體力學(xué)揚(yáng)名于世界。

1890年，文化教育學(xué)院（Steinhardt School of Culture,Education and Human Development）成立，為紐約大學(xué)最大的學(xué)院。學(xué)院分為五個(gè)系，應(yīng)用心理、健康、藝術(shù)、傳媒和音樂(lè)系。

1896年，學(xué)校正式更名為紐約大學(xué)。1900年，斯特恩商學(xué)院（Leonard N. Stern School of Business）成立，紐約大學(xué)商學(xué)院是紐約最著名的一所學(xué)院，也是王牌學(xué)院，在經(jīng)濟(jì)，商業(yè)和管理等領(lǐng)域有著非常突出的學(xué)術(shù)成就。研究所原位于世界金融中心的華爾街上，擁有會(huì)計(jì)、稅法、商業(yè)法、財(cái)務(wù)、管理及營(yíng)銷(xiāo)等各種細(xì)分的專(zhuān)業(yè)學(xué)科，為紐約金融中心造就許多人才。由于毗鄰金融中心華爾街，商學(xué)院同數(shù)百家世界級(jí)的金融研究機(jī)構(gòu)及金融企業(yè)有廣泛的聯(lián)系，使得紐約大學(xué)商學(xué)院不僅在學(xué)術(shù)理論領(lǐng)域，而且在金融實(shí)踐方面都擁有杰出的優(yōu)勢(shì)。紐約市是最大的世界金融中心和聯(lián)合國(guó)總部所在地。憑借地域和學(xué)術(shù)優(yōu)勢(shì)，紐約大學(xué)商學(xué)院已成為了一個(gè)真正意義的，世界一流的，全球性商業(yè)和經(jīng)濟(jì)管理研究和學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)。其金融、營(yíng)銷(xiāo)等專(zhuān)業(yè)在2010年度《商業(yè)周刊》、《經(jīng)濟(jì)學(xué)家》、《金融時(shí)報(bào)》等眾多排名中皆位列前。其中以金融學(xué)最為優(yōu)異，連續(xù)排名在全美前三名。在1992年秋已遷回總校區(qū)，在全美MBA研究所中排名第11名。 其MBA 及EMBA專(zhuān)業(yè)常年位列全美TOP5，市場(chǎng)學(xué)，會(huì)計(jì)等專(zhuān)業(yè)常年位列全美TOP10.其經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士項(xiàng)目在TFE Ranking中位列第一。

紐約大學(xué)商學(xué)院在金融領(lǐng)域著名的校友包括：美國(guó)聯(lián)邦準(zhǔn)備委員會(huì)主席格林斯潘, 美國(guó)紐約股票交易所執(zhí)行董事/萊曼兄弟投資銀行控股公司總裁理查德· 法爾德，美國(guó)納斯達(dá)克股票交易所CEO兼總裁羅伯特· 格雷菲爾德，美國(guó)運(yùn)通金融公司董事主席格魯伯，瑞士信貸第一波士頓銀行董事局主席，臺(tái)灣中國(guó)信托銀行總裁JEFFREY KOO等。最新一屆（2003）諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主羅伯特· 恩格爾目前為紐約大學(xué)商學(xué)院金融學(xué)教授。

1922年，美術(shù)研究所 （Institute of Fine Arts）成立。

1929年，美國(guó)開(kāi)始了大蕭條時(shí)期，第二年，Chancellor Chase創(chuàng)立了職業(yè)研究學(xué)院，使得學(xué)校在大蕭條時(shí)期依然能夠?yàn)楦�多的學(xué)生提供學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)。

1934年， 職業(yè)研究學(xué)院（School of Professional Study）正式成立，提供應(yīng)用性科目，如房地產(chǎn)、市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)、人力資源和公共關(guān)系等課程，其中值得一提的是紐約大學(xué)的沙克（Schack）房地產(chǎn)項(xiàng)目，是美國(guó)房地產(chǎn)業(yè)界著名的高水平研究機(jī)構(gòu)，和世界金融及地產(chǎn)界聯(lián)系緊密， 2019年USNEWS專(zhuān)業(yè)排名全美第四位 [12]  。沙克地產(chǎn)學(xué)院新開(kāi)設(shè)的“國(guó)際地產(chǎn)學(xué)程”(Global Real Estate)更可以讓學(xué)生們將以前各門(mén)課的所學(xué)應(yīng)用到世界各地地產(chǎn)開(kāi)發(fā)案架構(gòu)中來(lái)思考。修課的學(xué)生將會(huì)到美國(guó)與國(guó)際各大城市進(jìn)行考察。Integrated Marketing(整合營(yíng)銷(xiāo))專(zhuān)業(yè), 旨在培養(yǎng)學(xué)生的理論知識(shí), 分析技巧，最實(shí)用的市場(chǎng)問(wèn)題應(yīng)對(duì)方法。同年，庫(kù)郎數(shù)學(xué)科學(xué)研究所 （Courant Institute of Mathematical Sciences） 成立，提供數(shù)學(xué)、計(jì)算機(jī)科學(xué)等專(zhuān)業(yè)，其中應(yīng)用數(shù)學(xué)專(zhuān)業(yè)為全美排行第一。庫(kù)郎數(shù)學(xué)科學(xué)研究所本科專(zhuān)業(yè)與研究生專(zhuān)業(yè)為所內(nèi)獨(dú)立運(yùn)行，且分別與文理學(xué)院及文理研究所關(guān)聯(lián)。1935年，紐約大學(xué)在長(zhǎng)島開(kāi)設(shè)了分校。

1937年，紐約大學(xué)位于長(zhǎng)島的分校獨(dú)立成為了霍夫斯特拉大學(xué)。

1938年，瓦格納公共行政學(xué)院 （Robert F. Wagner Graduate School of Public Service） 成立，有聯(lián)合國(guó)總部提供國(guó)際課程的人力及資源。

20世紀(jì)60至70年代的金融危機(jī)沉重打擊了紐約市政府，并波及到了包括紐約大學(xué)在內(nèi)的多家教育機(jī)構(gòu)。1960年，Silver社工學(xué)院（Silver School of Social Work）成立，偏重于社會(huì)工作及公共政策的專(zhuān)業(yè)訓(xùn)練。

1965年，帝勢(shì)藝術(shù)學(xué)院 （Tisch School of the Arts）成立，設(shè)有電影、電視、舞蹈、設(shè)計(jì)、音樂(lè)等科系。該學(xué)院在全美各大高校和電影機(jī)構(gòu)中，培養(yǎng)了最多的奧斯卡獎(jiǎng)得主。而其藝術(shù)學(xué)院下屬的電影學(xué)院（Maurice Kanbar Institute of Film and Television）培養(yǎng)出的著名電影人包括：馬丁·斯科塞斯（代表作：出租車(chē)司機(jī)、憤怒的公牛、紐約黑幫、無(wú)間行者）斯派克·李（美國(guó)最著名的黑人導(dǎo)演，代表作：叢林熱、為所應(yīng)為）奧利弗·斯通（代表作：野戰(zhàn)排、天生殺人狂、刺殺肯尼迪、華爾街）、李安（代表作：喜宴、冰風(fēng)暴、臥虎藏龍、斷背山、少年P(guān)i的奇幻之旅）、喬·科恩（科恩兄弟中的哥哥，代表作：謀殺綠腳趾、巴頓·芬克、冰血暴、老無(wú)所依）、克里斯·哥倫布（代表作：小鬼當(dāng)家、哈利·波特）、查理·考夫曼（導(dǎo)演，代表作：紐約提喻法，編劇代表作：改編劇本、成為約翰·馬爾科維奇、美麗心靈的永恒陽(yáng)光）等在內(nèi)的眾多杰出電影人才，并與南加州大學(xué)（USC）和加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）兩校的影戲?qū)W院共同被認(rèn)為全美最佳的三所電影學(xué)院。

1972年，迦勒汀個(gè)人學(xué)習(xí)學(xué)院 （Gallatin School of Individualized Study） 成立。1973年，為了避免學(xué)校陷入財(cái)政危機(jī)，紐約大學(xué)將布朗克斯的校舍出售給了紐約市立大學(xué)，將工程學(xué)院出售給了理工大學(xué)，并逐步恢復(fù)了華盛頓廣場(chǎng)附近的校舍。

1984年到1994年，是紐約大學(xué)極速發(fā)展的十年。學(xué)校融資10億美元，在校友的幫助下重整并擴(kuò)大了校園，建立了一流的語(yǔ)言學(xué)與數(shù)學(xué)研究機(jī)構(gòu)，鞏固了醫(yī)學(xué)院、法學(xué)院、商學(xué)院與藝術(shù)學(xué)院的地位，大幅提高了教學(xué)科研水平與入學(xué)標(biāo)準(zhǔn)。

1995年，護(hù)理學(xué)院 （Rory Meyers College of Nursing） 成立。2003年，學(xué)校再次計(jì)劃融資25億美元，以進(jìn)一步翻新學(xué)校的設(shè)施

2006年，公共衛(wèi)生國(guó)際學(xué)院 （College of Global Public Health） 成立。

2007年，紐約大學(xué)正式公布將建立阿布扎比分校（NYU Abu Dhabi）的計(jì)劃，建成之后將和其它學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)一起成為NYU‘s Global Network University成員之一。同年，紐約大學(xué)還在新加坡設(shè)立了藝術(shù)學(xué)院，在以色列特拉維夫設(shè)立了海外分校，但由于不斷升級(jí)的巴以沖突而暫停招生。

2008年，紐約理工大學(xué)正式合并至紐約大學(xué)，讓紐約大學(xué)在理工以及科技專(zhuān)業(yè)上有更多資源與發(fā)展。

2010年，紐約大學(xué)阿布扎比分校（NYU Abu Dhabi）于2010年9月建成并開(kāi)始招生，同年，古代世界研究所 （Institute for the Study of the Ancient World） 成立。

2013年，上海紐約大學(xué)（New York University Shanghai）正式開(kāi)始招生。

2014-2015年，紐約大學(xué)在泰晤士報(bào)世界大學(xué)排名中排名第38位

同年，工學(xué)院名稱(chēng)由 NYU Poly（Polytechnic Institute of NYU） 改為 NYU Polytechnic School of Engineering。合并之后學(xué)院會(huì)一直待在布魯克林，不會(huì)遷移到紐約大學(xué)本部所在的曼哈頓去。

2014年1月1日，POLY變成了NYU Polytechnic School of Engineering，成為NYU的18個(gè)學(xué)院之一，與其他17個(gè)學(xué)院共享NYU的所有資源。從2013年8月份以后提交的本科申請(qǐng)，都由NYU招生辦公室統(tǒng)一錄取招生，研究生則學(xué)院本身自己招生。

2015年10月5日，由于接受了Tandon夫婦1億美元的捐款，NYU理工學(xué)院將正式改名為（Tandon School of Engineering） 2018USNEWS 工程研究生院排名第45位。

2016年，紐約大學(xué)在泰晤士高等教育世界大學(xué)排名中排名第30位，USNEWS 美國(guó)大學(xué)綜合排名第32位在最受歡迎的10所大學(xué)排行中排名第三位，僅次于斯坦福大學(xué)和哈佛大學(xué)。

截止到2019年，紐約大學(xué)在世界大學(xué)聲譽(yù)排行榜上排名第27位；QS世界大學(xué)排名第39位；USNEWS世界大學(xué)排名28位；USNEWS美國(guó)大學(xué)綜合排名第30位；年度全球CEO母校排名第18位；全美著名校友總數(shù)排名第8位。 4位圖靈獎(jiǎng)得主位列世界第九，與劍橋大學(xué)并列。13位菲爾茲獎(jiǎng)得主，與牛津大學(xué)并列世界第13位。而37位諾貝爾獎(jiǎng)得主（全球第15，全美第10）也讓紐約大學(xué)光芒四射，享譽(yù)世界。