早在1617年，就有人向國王詹姆士一世請愿建立一所位于約克郡的大學(xué)。1641年，第二次請愿由于1642年的英國內(nèi)戰(zhàn)而失敗。1647年第三次請愿遞交給議會，但是被議會拒絕。1820年人們開始討論需要在英國北部建立一所大學(xué)，然而這所學(xué)校沒有建立在約克郡，而于1832年建立了另一所蜚聲全球的大學(xué)——杜倫大學(xué)。1903年，F(xiàn).J. 忙比 （F.J. Munby） 連同約克郡哲學(xué)學(xué)會（Yorkshire Philosophical Society）建議在約克郡建立一所維多利亞風(fēng)格的大學(xué)。
1960年代，英國政府在羅賓斯報告的影響下，決定將英國近百年的精英高等教育實現(xiàn)平民化，于是一系列著名的平板玻璃大學(xué)，如約克大學(xué)，華威大學(xué)，巴斯大學(xué)，薩塞克斯大學(xué)，蘭卡斯特大學(xué)，薩里大學(xué)等才得以興起。
約克大學(xué)是英國新興玻璃平板大學(xué)之一，1963年成立之初僅招收230名學(xué)生。當(dāng)時大學(xué)由3座大樓組成，主要是英王莊園（King‘s Manor， 原為托馬斯·溫特沃思的住宅，曾為北方委員會總部），以及Heslington Hall（原Thomas Eynns的住宅，北方委員會秘書和印信保管人）。1964年，約克大學(xué)開始拓展Heslington校區(qū)，形成今天大學(xué)的主要部分。
