薩塞克斯大學成立的最初目的是為了促進布萊頓市的發(fā)展。1911年的12月，在布萊頓的皇家展覽館召開了一個關于探討如何資助成立大學的公開會議，但這個計劃因第一次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)而被迫停止，項目所籌集的基金則用在了市立專科學院教科書的采購。值得慶幸的是，在20世紀50年代這個計劃被重新提出，在1958年，政府批準自治委員會在布萊頓建校的提議成立，從而誕生了第一間“平板玻璃大學”（在60年代成立的英國大學因為它們的建筑風格而被稱為“平板玻璃大學”）。1959年間，薩塞克斯大學是以公司的模式構建起來的，直到1961年8月16日獲得皇家特許權后，才逐漸發(fā)展成一個高等教育機構。在獲準成立大學之后，薩塞克斯很快因其激進主義與自由主義而聞名。
薩塞克斯大學早期成功的核心要歸功于高素質創(chuàng)始人的任命。例如，歷史學家和國際關系學者Martin Wight是來自倫敦政治經濟學院被任命為歐洲研究學院院長；從牛津大學招募的物理學家Roger Blin-Stoyle領導科學發(fā)展，并成為數(shù)學和物理科學學院首任院長；還有1965年生物進化理論學家和遺傳學家John Maynard Smith被招募成為生物科學學院的首任院長等等。這些創(chuàng)始者是薩塞克斯長遠發(fā)展的核心，是領先科技中的一盞明燈。之后，薩塞克斯大學陸續(xù)誕生了3位諾貝爾獎獲得者。1975年，John Comforth教授獲得諾貝爾化學獎，這也是從薩塞克斯大學誕生的第一個諾貝爾獎。1996年，Harry Kroto教授獲得諾貝爾化學獎。接著，2003年，Anthony Leggett教授獲得諾貝爾物理學獎。隨著大學聲望越來越高，薩塞克斯吸引了越來越多杰出的研究人員、資助和獎勵。
2004年開始，薩塞克斯大學采用了一個全新的“us”標志來代替原本的�；�。對此，前大學校長，Alasdair Smith教授認為：“薩塞克斯大學將迎來一個耳目一新的開始。所有的改革都基于薩塞克斯的教學理念及定位，一切都將是夢想的開始。未來，薩塞克斯大學將會成為一所先進的具有創(chuàng)新性的國際化杰出的高等院校，并更具吸引力和挑戰(zhàn)性�！毙聵酥具�代表著薩塞克斯大學發(fā)生的重大改變，如新增設布萊頓和薩塞克斯醫(yī)學院，開設新的學科，建造新的教學樓，所有的工作都像在構建一所全新的大學。
薩塞克斯大學有著支持藝術創(chuàng)意的悠久歷史。其藝術系的一個世界級檔案中心“The Keep”，保存了弗吉尼亞·伍爾芙、約瑟夫·魯?shù)聛喌隆ぜ妨趾秃啞W斯汀等作家的初版和手稿。由Basil Spence爵士設計的加德納藝術中心作為薩塞克斯大學的一個藝術中心，在1969年開始投入使用。后經過重建，于2015年一個新的藝術場館——阿滕伯勒創(chuàng)意藝術中心（Attenborough Centre for the Creative Arts）開幕，在校園內有350個座位（最多可容納480人）的可用于音樂、戲劇和舞蹈表演的現(xiàn)代化多功能演播室，以及畫廊、排練室和教學空間。該創(chuàng)意藝術中心受1998年至2008年擔任本校校監(jiān)的國際著名導演理查德·阿滕伯勒勛爵的人生和作品中所體現(xiàn)的人權、社會公正、創(chuàng)新教育和人人享有藝術的價值觀所引導。
截止2016-2017學年，學校有17,319名學生，其中有超過5,000名研究生，學生和員工來自世界120多個國家。
