如今的曼徹斯特大學由曼徹斯特維多利亞大學（Victoria University of Manchester）和曼徹斯特理工大學（UMIST）合并而成。
曼大的歷史最早可追溯到1824年，那年由近代化學之父約翰·道爾頓（John Dalton）等人創(chuàng)辦的曼徹斯特機械學院成立，后發(fā)展成為曼徹斯特理工大學。曼徹斯特維多利亞大學始建于1851年，那時稱作歐文斯學院，命名來自于紡織商人約翰·歐文斯（John Owens），正是他用96,942英鎊創(chuàng)辦了這所學院。此后，曼徹斯特歐文斯學院首先發(fā)起了“市立大學運動”，并在1880年成為第一批被授予皇家憲章的市立大學。由于這些大學大多有紅磚的校園建筑，英國人統(tǒng)稱這些大學叫做“紅磚大學”（Red Brick University），全英國僅有6所大學享有這一地位，分別是曼徹斯特大學、布里斯托大學、謝菲爾德大學、伯明翰大學、利茲大學和利物浦大學。她們都是英國最頂尖的老牌名校，這個稱謂主要是有別于牛津和劍橋大學。
2004年10月22日，曼徹斯特維多利亞大學與曼徹斯特理工大學合并，從此組成了英國最大的單一校址大學，新的學校被稱為曼徹斯特大學。
合并后，曼大校訓是“Cognitio, Sapientia, Humanitas”，英文為“Knowledge, Wisdom, Humanity”，中文意思是“知識，智慧，人性”。
