卡迪夫大學(xué)最初于1883年10月24日開始招生，并于1884年獲得英國皇家許可證，任命阿布戴爾爵士（Lord Aberdare）為學(xué)校第一任校長。學(xué)校初名為南威爾士和蒙茅斯郡大學(xué)學(xué)院（University College of South Wales and Monmouthshire）。

1893年，該校與威爾士地區(qū)的北威爾士大學(xué)學(xué)院（班戈大學(xué)前身）和阿伯里斯特威斯威爾士大學(xué)學(xué)院（阿伯里斯特威斯大學(xué)前身）共同提出成立威爾士大學(xué)，獲得許可證，開始作為威爾士大學(xué)的一部分單獨(dú)授予學(xué)位。學(xué)校于次年（1894）年成立了醫(yī)學(xué)院，但是醫(yī)學(xué)院于1931年從學(xué)校分離出去，成立了威爾士大學(xué)醫(yī)學(xué)院（University of Wales College of Medicine）。

1972年，學(xué)校改名為“卡迪夫大學(xué)學(xué)院”（University College，Cardiff）。1988年，由于學(xué)校面臨嚴(yán)重財(cái)政困難，該校與威爾士大學(xué)科學(xué)與技術(shù)學(xué)院（University of Wales Institute of Science and Technology）合并，成為“卡迪夫威爾士大學(xué)學(xué)院”（University of Wales College，Cardiff）。1996年，由于威爾士大學(xué)的組成發(fā)生變動(dòng)，學(xué)校又改名為“卡迪夫威爾士大學(xué)”（University of Wales，Cardiff）。1997年英國樞密院（Privy Council）授權(quán)學(xué)校獨(dú)立頒發(fā)學(xué)位，但此時(shí)的學(xué)校仍然屬于“威爾士大學(xué)”的一部分。1999年，學(xué)校改名為今天的名字——“卡迪夫大學(xué)”（Cardiff University），并加入了羅素大學(xué)集團(tuán)（The Russell Group）。

2004年，原威爾士大學(xué)醫(yī)學(xué)院（University of Wales College of Medicine）重新并入卡迪夫大學(xué)。同年12月，英國樞密院（Privy Council）授予獨(dú)立大學(xué)的地位，正式命名為“卡迪夫大學(xué)”，獨(dú)立于威爾士大學(xué)。