公元十四世紀(jì)誕生了德語區(qū)第一批大學(xué)，它們是布拉格查理大學(xué)（1348年），奧地利維也納大學(xué)（1365年），德國海德堡大學(xué)（1386年）和科隆大學(xué)（1388年）。在1798年，科隆大學(xué)被當(dāng)初占領(lǐng)這個(gè)地區(qū)的法國人關(guān)閉，改為中學(xué)。1919年，科隆市政府在1901年建立的商業(yè)學(xué)院基礎(chǔ)上重建了科隆大學(xué)，同年建起醫(yī)學(xué)系，第二年又建立了法學(xué)系，科隆大學(xué)重建后僅六年便成了德國第二大的大學(xué)，當(dāng)時(shí)僅次于柏林的洪堡大學(xué)。在過去幾十年中，德國不僅增加了不少大學(xué)，而且所有大學(xué)的學(xué)生數(shù)量都迅速增長。1950年時(shí)，科隆大學(xué)的在校學(xué)生為5250人，1970年為19000人，1997年達(dá)到了62000人。從1960年開始，該大學(xué)全部為北威州州政府接管。科隆大學(xué)現(xiàn)有在校生43655名，教職員2314名，圖書館藏書220萬冊(cè)（2007）。
入選精英大學(xué)
2012年6月15日15時(shí)，德國科學(xué)基金委員會(huì)(Deutsche Forschungsgemeinschaft, DFG)在波恩公布最新德國精英大學(xué)名單。文理類8所：慕尼黑大學(xué)、海德堡大學(xué)、科隆大學(xué)、柏林自由大學(xué)，柏林洪堡大學(xué)、圖賓根大學(xué)、康斯坦茨大學(xué)、不來梅大學(xué)；理工類3所：慕尼黑工業(yè)大學(xué)、亞琛工業(yè)大學(xué)、德累斯頓工業(yè)大學(xué)。其中， 科隆大學(xué)、柏林洪堡大學(xué)、不萊梅大學(xué)、德累斯頓工業(yè)大學(xué)、圖賓根大學(xué)為首次入選，2006年入選的卡爾斯魯厄理工大學(xué)及2007年入選的哥廷根大學(xué)、弗萊堡大學(xué)此次落選。
