西安大略大學于1878年由主教艾薩克·海爾穆斯(Isaac Hellmuth)以及休倫英國圣公會主教創(chuàng)辦。它合并了創(chuàng)辦于1863年的休倫學院。該學院是加拿大最古老的大學之一，也是加拿大頂級學府西安大略大學的創(chuàng)建院校。休倫學院于1863年5月5日由休倫的第一位主教本杰明·克羅寧(Benjamin Cronyn)和休倫的執(zhí)行董事兼校長艾薩克·海爾穆斯(Isaac Hellmuth)創(chuàng)立。其中，艾薩克·海爾穆斯(Isaac Hellmuth)既是休倫學院創(chuàng)始人，也是西安大略大學的開創(chuàng)者。1877年2月20日，休倫校友和學生在倫敦基督教堂聚會，其目的是建立一所大學，提供最高水準的學術培訓。1878年，艾薩克·海爾穆斯(Isaac Hellmuth)主教向安大略省政府申請成立“一所具有大學等級的學院”，并于1878年3月7日授予“安大略西部倫敦大學”(Western University of London， Ontario)一份憲章，后來成為西安大略大學(The University of Western Ontario)。該法案授權休倫學院與該大學的隸屬關系。西安大略大學首先創(chuàng)辦的四個系為藝術、神學、法學及醫(yī)學。1881年授課開始，但當時只有15名學生。這些學生中最早畢業(yè)的是1883年畢業(yè)的。1916年，大學向金斯米爾家族買下現在校區(qū)的所在地，并于1923年更名為“西安大略大學”。同年西安大略大學在魁北克的Trois-Pistoles建立了加拿大一個法語專業(yè)并延續(xù)至今。

最早建造的兩座建筑物分別為藝術樓（今大學學院）和自然科學樓（今物理天文樓）。這些建筑物是以新哥特式風格（或稱“學院哥特”）建造的。校園中最具特色的建筑之一大學學院塔后來被命名為米都塞克斯（Middlesex）紀念塔，以紀念二戰(zhàn)時期赴戰(zhàn)場的米都塞克斯縣的人（當時在校的40名男大學生全部被征召入伍）。大學現今用地是從1924年開始授課的。在二戰(zhàn)結束后，西安大略大學迅速擴大。二戰(zhàn)后，大學新增了新的科系，如研究所科系 、工程科學系、法學系、以及Althouse教育學院。1951年西安大略大學伊凡史密斯的團隊發(fā)明了世界上首臺用于治療癌癥的“鈷彈”機，將宮頸癌的治愈成功率從25%提高到75%。1965年韋仕敦大學開始引領世界風動工程，擁有世界第一個3D風動實驗室WindEEE，曾為世貿中心，希爾斯大廈，臺北101，雅加達塔等世界著名建筑進行測試。到了1970年代，約有10%的安大略省大學生都就讀于西安大略大學。

其他著名的建筑有泰晤士大堂（建于1950）、史蒂文森-羅森樓（建于1959）、塔爾伯特學院（建于1966）、校友大堂（建于1967）、大學校區(qū)倫敦健康科學中心、約翰·P·羅伯特研究學院、羅森健康研究學院、D.B.威爾頓圖書館、約翰·拉巴特視覺藝術中心、邊緣層風洞實驗室、大學社區(qū)中心、社會科學中心和TD瓦特豪斯運動場（建于2001）。該大學也擁有以名演員休姆·克羅寧的祖父命名的，加拿大最早的大學天文臺之一的休姆·克羅寧紀念天文臺。麥金托什美術館則建于1942年，是現今加拿大最古老的大學美術館。大學顏色為白色與紫色（據大學說，常常被誤認為“紫與白”）。大學的格言為Veritas et utilitas，意為“真理與實用”。西安大略大學現今的名譽校長為亞瑟·拉巴特，而現任校長是2009就職的阿米特·查克馬先生。在2012年一月份，學校正式啟用新名稱韋仕敦大學（Western University）以及新標志，簡化了沿用將近九十年“Western Ontario”名稱。

UWO具有深厚的壟斷性金融財團背景，且為加國自1870年起新工商貴族及其家族培養(yǎng)后備人才的基地，故西安大略大學在加拿大及泛北美地區(qū)的保守黨-壟斷性金融財團聯盟有巨大的影響力。西安大略大學是全加拿大七所最強的以科研為主的博士醫(yī)學類大學之一（全加拿大唯一一所以商科為核心研究力的博士醫(yī)學類大學），其綜合科研水平居加拿大博士醫(yī)學類大學的前列。在全國大學中，西安大略大學占國際精英學者同盟和皇家學者協會會員人數以及申請世界技術專利和技術轉讓總數居第四位，其科研收入居全國第六，私人捐助居全國第一。西安大略大學的長期競爭對手為位于東邊車程1小時的滑鐵盧大學、位于安大略漢密爾頓的麥克馬斯特大學以及位于安大略金斯頓的皇后大學。