19世紀初，第九任新斯科舍省總督和第九代戴爾豪斯伯爵喬治·拉姆齊（George Ramsay，9th Earl of Dalhousie），提議在哈利法克斯市內(nèi)成立一所不論階級或信仰，開放給所有求學(xué)者的高等教育機構(gòu)。成立學(xué)校的資金大部分來自于前任新斯科舍總督約翰·謝布魯克（John Coape Sherbrooke），在1812年占領(lǐng)緬因州卡斯汀戰(zhàn)爭期間取得的稅金。謝布魯克投入了約7000英鎊作為建立學(xué)校的初始資金并儲備了3000英鎊用于學(xué)校的硬件建設(shè)。達爾豪斯學(xué)院成立于1818年，但其運作因喬治·拉姆齊于1820年受委為加拿大總督，并定居于新斯科細亞省外而一度受到停頓。學(xué)院參照愛丁堡大學(xué)的辦學(xué)原則（因愛丁堡大學(xué)位于喬治·拉姆齊在蘇格蘭的家附近），課程向所有學(xué)生開放，無論學(xué)生的宗教和國籍。
1821年達爾豪斯學(xué)院正式由新斯科細亞議會頒布法令成立。達爾豪斯學(xué)院于1838年正式開課，并成為愛丁堡大學(xué)的兩年制�？茖W(xué)校。但學(xué)院的運作仍然斷斷續(xù)續(xù)且學(xué)位始終未能被授予。1841年新斯科細亞議會的一項法案授予達爾豪斯大學(xué)權(quán)力。1863年達爾豪斯學(xué)院第三次開放并依據(jù)另一立法條例進行重組，將“大學(xué)”加入到學(xué)校名稱中，更名為達爾豪斯總督大學(xué)（The Governors of Dalhousie College and University）。達爾豪斯重開時擁有6位教授和1位助教。來自新斯科細亞省格拉夫頓的瑪格麗特·紐坎姆（Margaret Florence Newcome）于1885年在學(xué)校獲得學(xué)位，成為學(xué)校的首位女性畢業(yè)生。盡管學(xué)校經(jīng)過重組且學(xué)生數(shù)量有所增加，資金始終是學(xué)校發(fā)展的一大問題。1879年，在大學(xué)因慘淡的財務(wù)狀況即將倒閉的謠言中，一位與新斯科細亞富有淵源的紐約出版商，喬治·芒羅（George Munro）開始向大學(xué)捐資；芒羅是達爾豪斯理事會成員約翰·福利斯特（John Forrest）的姐夫。芒羅被認為拯救了達爾豪斯，使其免于倒閉，為了紀念他的功勛，達爾豪斯在每年二月的第一個周五慶祝一個名為喬治·芒羅日的大學(xué)節(jié)日。
學(xué)院最初位于現(xiàn)在哈利法克斯市政廳的位置，1886年學(xué)院遷至卡爾頓校區(qū)（Carleton Campus）并逐步擴展至斯塔德利校區(qū)（Studley Campus）。隨后達爾豪斯在20世紀穩(wěn)步發(fā)展。1889年至1962年哈利法克斯音樂學(xué)院并入達爾豪斯并通過達爾豪斯授予學(xué)位。1920年，位于新斯科細亞溫莎的國王學(xué)院內(nèi)的幾幢教學(xué)樓因火災(zāi)遭到破壞。通過卡耐基基金會的撥款，國王學(xué)院遷至哈利法克斯并與達爾豪斯合作，合作關(guān)系一直延續(xù)至今。
1997年4月1日，一項省級立法授權(quán)附近的新斯科細亞技術(shù)大學(xué)（Technical University of Nova Scotia）與達爾豪斯合并，達爾豪斯由此實現(xiàn)了擴張。此次合并帶來了達爾豪斯院系和部門的重組，建立了工程學(xué)院、計算機科學(xué)學(xué)院和建筑與規(guī)劃學(xué)院。從1997到2000年，新斯科細亞技術(shù)大學(xué)一直以達爾豪斯成員學(xué)院的身份運營，名為新斯科細亞達爾豪斯理工學(xué)院（Dalhousie Polytechnic of Nova Scotia），直至此學(xué)院體系瓦解。合并這兩所學(xué)校的這一立法還正式將學(xué)校更名為達爾豪斯大學(xué)，也就是現(xiàn)在的名字。2012年9月1日，新斯科細亞省立農(nóng)業(yè)學(xué)院并入達爾豪斯大學(xué)，組成達爾豪斯農(nóng)業(yè)系，該系位于新斯科細亞的圣經(jīng)山。
《Dalhousie Gazette》是達爾豪斯大學(xué)的校刊，創(chuàng)建于1869年，是加拿大歷史最悠久的�？４舜髮W(xué)于1999年簽署塔樂禮宣言，并在2008年成立永續(xù)發(fā)展辦事處。當今，達爾豪斯大學(xué)共有四間圖書館，其中基勒姆紀念圖書館的藏書規(guī)模為加拿大海洋省份第一。
達爾豪斯和哈利法克斯市內(nèi)其它幾所大學(xué)合作，例如達爾豪斯鄰居的國王學(xué)院大學(xué)，它的文理科學(xué)生獲得兩校聯(lián)合頒授的學(xué)士學(xué)位。圣文森山大學(xué)的學(xué)生，可以來達爾豪斯上課。圣瑪麗大學(xué)則和達爾豪斯分享圖書館資源，并在多種學(xué)術(shù)課程上合作。新斯科舍農(nóng)業(yè)學(xué)院的農(nóng)學(xué)士學(xué)位，也由達爾豪斯頒授。
